Letecký konstruktér Burt Rutan, miliardář Paul G. Allen, průkopník kosmonautiky Elon Musk a bývalý šéf NASA Mike Griffin se dali dohromady za účelem vývoje a provozování nového letecko-kosmického dopravního systému. Bude se skládat z obřího letounu o rozpětí křídel větším než délka fotbalového hřiště, který bude vynášet raketový nosič na kapalné pohonné látky do výšky kolem 10 km. Zde bude raketa uvolněna a pomocí vlastních motorů vynese užitečný náklad či pilotovanou kosmickou loď na oběžnou dráhu kolem Země.

Projekt je nazýván Stratolaunch a financuje jej Paul Allen, spoluzakladatel firmy Microsoft, který chce tímto způsobem nabízet levný přístup do vesmíru pro soukromý sektor.

Paul Allen byl partnerem Burta Rutana, kdy částkou 20 miliónů dolarů přispěl k financování úspěšného projektu SpaceShipOne, kterým se v roce 2004 podařilo Rutanovi získat cenu Ansari X-Prize. Tento kosmický letoun, vyrobený soukromou firmou, se dvakrát dostal na pomyslnou hranici vesmíru a úspěšně se vrátil zpět. Návazný projekt SpaceShipTwo by měl od příštího roku sloužit k realizaci balistických skoků do výšky zhruba 140 km nad zemský povrch. Cena letenky je asi 200 000 dolarů.

Ve výše uvedeném případě se však jedná pouze o balistické lety. Nyní se chce kosmický tým pustit do přípravy a realizace orbitálních letů a na nízkou oběžnou dráhu kolem Země dopravovat družice či pilotovanou kosmickou loď.

"Jsme na samém začátku radikální změny nosných prostředků pro lety do vesmíru. Stratolaunch System je průkopnické a novátorské řešení, které způsobí doslova revoluci v kosmické dopravě," říká Paul Allen.

Jejich koncept představuje využití letounu o hmotnosti 540 000 kg a rozpětí 117 m, vybaveného šesti leteckými motory používanými u letadla Boeing 747, který v podobě nosiče (prvního stupně systému) bude vynášet raketu na kapalné pohonné látky o délce 36 m. Raketu odvozenou od typu Falcon 9 a vybavenou pěti hlavními raketovými motory postaví firma SpaceX. Pomocí vlastních motorů bude okřídlená raketa schopna dopravit náklad na oběžnou dráhu kolem Země.

Zkušební starty letounu by mohly být zahájeny v letech 2015 nebo 2016, první start rakety do vesmíru pak o něco později. Minimální délka vzletové a přistávací dráhy bude 3 650 m, hmotnost vynášeného nákladu 6 100 kg.

Společnost Scaled Composites, původně založená Burt Rutanem, vyrobila raketový letoun SpaceShipOne, stejně tak i nosný letoun White Knight. Nyní je součástí známé firmy Northrop Grumman a pro projekt Stratolaunch vyrobí obří letoun, který se stane největším letadlem na světě.

Nosné rakety pro uvedený projekt bude vyrábět firma Space Exploration Technologies (zkráceně SpaceX), kterou založil Elon Musk. Firma SpaceX již vyvíjí a vyrábí rakety Falcon a kosmické lodě Dragon. Nyní bude dodavatelem raket i pro připravovaný projekt Stratolaunch.

Zdroj: spaceflightnow.com