Když pojízdná laboratoř Opportunity připravená organizací NASA odstartovala v roce 2003 z Mysu Canaveral (Cape Canaveral) k Marsu, mnoho přihlížejících očekávalo její relativně krátkou misi. Přistání na povrchu rudé planety je poměrně riskantní záležitostí. Dobývání planety Mars lemuje dlouhá řada havarovaných kosmických sond, které se pokoušely o její návštěvu. I když Opportunity přistála bezpečně, byla zkonstruována pro přibližně tříměsíční misi na nepřátelském povrchu planety Mars.

Pojízdná laboratoř Opportunity Foto: NASA

Jen málo lidí, pokud vůbec někdo, si představovalo, že Opportunity se bude prohánět po rudých píscích planety Mars – a stále provádět nové výzkumy – ještě o 10 let později.

Dne 7. července 2013 oslaví Opportunity desáté výročí svého startu a více než 9 let pobytu na Marsu.

Pojízdná laboratoř slaví svá výročí ve výborném technickém stavu. V současné době směřuje robot do oblasti Solander Point, což je místo na okraji kráteru Endurance, kde budou podrobeny následnému výzkumu odkryté geologické vrstvy.

Po více než devíti letech pobytu na Marsu Opportunity nedávno vytvořila nový rekord v překonané vzdálenosti na povrchu jiného vesmírného tělesa. Tento milník byl pokořen 15. května 2013, když rover urazil 80 metrů, čímž se jeho počítadlo zastavilo na hodnotě 35,76 kilometru.

Předcházející rekord držela posádka Apolla 17, kdy astronauti Eugene Cernan a Harrison Schmitt najezdili v prosinci roku 1972 po povrchu Měsíce celkem 35,74 kilometru.

V průběhu roků byla cesta Opportunity přerušována stovkami zastávek za účelem fotografování a odběru vzorků horniny. Povrch Marsu je v současné době docela suchý a nepřátelský pro život v podobě, jak jej známe na Zemi. Výzkum prováděný robotem Opportunity je zaměřen na pátrání po oblastech, kde tomu tak nebylo vždycky, tj. po oblastech, kde pradávná voda mohla přispívat k existenci domorodých forem života.

Rover objevil četné důkazy, že zde kdysi byla kapalná voda skutečně přítomna. Během posledních 20 měsíců Opportunity prováděla výzkum na okraji kráteru Endurance. Zde objevila usazeniny sádrovce pravděpodobně vytvořené podzemní vodou prosakující skrz pukliny v marťanské půdě. Rovněž objevila přítomnost jílových minerálů v kameni pojmenovaném Esperance.

"Přes tento kámen teklo velké množství vody," říká Steve Squyres (Cornell University), vedoucí vědecký pracovník mise Opportunity. "Tyto závěry jsou součástí velmi důležitých objevů celé naší úspěšné mise."

Opportunity - poslední úsek cesty po povrchu Marsu Foto: NASA

Místo pojmenované Solander Point je nyní důležité ze dvou klíčových důvodů:

První věc je, že zatímco poslední zastávka Opportunity – Cape York – odhaluje pouze několik metrů geologických vrstev, v oblasti Solander Point je odkryto 10krát větší množství vrstev depozitů. Návštěva tohoto místa se tak bude podobat četbě z knihy o historii vývoje planety Mars.

Druhá věc, a snad ještě důležitější, je ta, že svahy oblasti Solander Point jsou přivráceny k severu, takže Opportunity zde může naklonit své sluneční panely směrem ke Slunci a úspěšně přežít nastávající zimu. Dny s minimálním slunečním svitem již šesté marťanské zimy nastanou pro robota Opportunity v únoru 2014.

Pokud Opportunity přežije další rok – a kdo se nyní odváží vsadit, že ne? – může ještě pokořit rekord v délce překonané dráhy sovětským Lunochodem 2 na povrchu Měsíce, který v roce 1973 urazil vzdálenost 42 kilometry.

Kromě toho čeká na Opportunity další meta: 42,195 km – první maratón na rudé planetě!

Zdroj: science.nasa.gov