Špionážní čínský balon, který se ve velké výšce několik dní vznášel nad USA, americké letectvo 4. února sestřelilo u pobřeží Jižní Karolíny.

Další tři objekty, na nižší letové hladině sestřelené nad Severní Amerikou, označované za neidentifikované, rovněž neměly posádku, ale ani nikam nevysílaly signály, jak uvedl bezpečnostní mluvčí Bílého domu John Kirby. Přesněji řečeno, na severu Aljašky byl 10. února sestřelen objekt, který se nacházel ve výšce 12 000 m a měl postrádat jakýkoliv pohonný nebo řídicí systém, přičemž hned druhý den, 11. února, byl nad kanadským Yukonským teritoriem, asi 160 km od hranic s USA, sestřelen další neznámý objekt. A nakonec americké letectvo 12. února nad Huronským jezerem sestřelilo třetí (celkově už čtvrtý) objekt, řazený k neidentifikovaným vzdušným jevům. Pentagon totiž namísto u nás populárního označení UFO, tedy Unidentified Flying Object, v překladu „neidentifikované létající objekty“, preferuje formulaci Unidentified Aerial Phenomena (UAP), což značí „neidentifikované vzdušné jevy“.

Mezi ty ovšem nepatřil sestřelený čínský balon. I když Čína tvrdí, že šlo o neřízený meteorologický balon, který nad Spojené státy zahnaly vzdušné proudy, ve skutečnosti se pohyboval po předem vytýčené trase a byl určen ke shromažďování zpravodajských informací. O balonu směřujícím nad USA vláda věděla ještě před tím, než na Aljašce pronikl do amerického vzdušného prostoru. Podle CNN však byli bezpečnostní činitelé původně proti návrhu sestřelit ho nad územím Spojených států kvůli tomu, že by z něho padající trosky mohly ohrožovat obyvatelstvo. Generál Glen VanHerck, velitel Severoamerického velitelství letecké obrany a Severního velitelství Spojených států, k tomu řekl: „Tento balon nepředstavoval fyzickou vojenskou hrozbu pro Severní Ameriku. A proto jsem nemohl okamžitě zakročit, protože neprokázal nepřátelský akt nebo nepřátelský záměr.“

Výškový balon však prověřil průzkumný letoun U-2, kdy se ukázalo, že jeho vybavení ve skutečnosti neodpovídá meteorologickým balonům a že byl určen pro zpravodajské pozorování. „Měl mnoho antén, schopných zachycovat komunikaci a provádět její geolokaci. Byl také vybaven slunečními panely, které byly dost velké na to, aby dodávaly adekvátní energii k provozování více aktivních senzorů sbírajících zpravodajské informace,“ řekl k tomu představitel amerického ministerstva zahraničí. Admirál Mike Mullen pak konstatoval, že balon mohl díky svému vybavení měnit směr i nadmořskou výšku a jeho pohyb nad citlivými oblastmi v americkém vzdušném prostoru tak nebyl náhodný.

Tehdy se také ukázalo, že se balon pohybuje ve výšce kolem 60 tisíc stop. A právě letová hladina 60 tisíc stop (18 tisíc metrů) určuje vertikální hranici vzdušného prostoru Spojených států. A zhruba do této výšky měl klesnout čínský balon ve chvíli, kdy ho podle listu Time prověřoval průzkumný letoun U-2, schopný velmi vysokého dostupu (starší verze U-2 dosahovaly maximální operační výšky 22 860 metrů, později 27 400 m, u nejmodernější verze byl statický dostup zvýšen až na 31 000 m). K sestřelení balonu pak letectvo použilo letoun F-22 Raptor, který má maximální dostup 19 800 metrů. Zde na videu je pak ke zhlédnutí zdokumentovaná trasa čínského balonu.

Na sestřelení balonu Čína reagovala prohlášením, že od začátku loňského roku nad vlastním územím detekovala deset nepovolených přeletů amerických výškových balonů, což Washington popřel. Ovšem je známo, že Spojené státy po druhé světové válce spustily přísně tajný projekt Mogul, který sloužil k detekci zvukových vln, vznikajících při sovětských jaderných testech. Podle oficiální vyšetřovací verze dokonce jeden z těchto balónů určených pro detekci zvukových vln havaroval v roce 1947 u jihoamerického města Roswell ve státě Nové Mexiko. Na projekt Mogul pak v 50. letech navázal projekt Genetrix, při kterém Američané vypouštěli pozorovací balony nad východní Evropu, Čínu a SSSR za účelem pořizování leteckých snímků a shromažďování zpravodajských informací. A o tom, že americké výškové balony se i dnes, podobně jako ty čínské, vznášejí nad vzdušným prostorem některých států, nebude moc vyznavačů vzduchoplavby pochybovat.

Čínský špionážní balon, sestřelený letectvem Spojených států, stál za změnou přístupu a nastavení americké protivzdušné obrany, což vedlo následně k detekci i menších objektů, jak tomu nasvědčuje vyjádření poradce Bílého domu pro otázky národní bezpečnosti Johna Kirbyho: „Vidíme víc, protože hledáme víc.“ Tak protivzdušná obrana následně detekovala i menší objekty, pomalu letící ve značných výškách, jimž Severoamerické velitelství letecké obrany v minulých letech nevěnovalo pozornost. Američanům ani Kanaďanům se trosky neidentifikovaných objektů, které stíhačky sestřelily nad americkou Aljaškou, Huronským jezerem a kanadským teritoriem Yukon, do této chvíle (pokud je mi známo) nepodařilo nalézt. Bílý dům i kanadský premiér Justin Trudeau uvedli, že hledání trosek objektů ztěžuje zimní počasí. Ale jak k tomu Bílý dům dodal, tyto objekty s největší pravděpodobností neměly špionážní charakter.

Největší dohady vyvolávaly poslední dva zásahy amerického letectva poblíž kanadské hranice. Nad kanadským Yukonským teritoriem, asi 160 km od hranic s USA, se mělo jednat o menší objekt, který přepravoval „zatím neidentifikovaný náklad“. Ve sdělení, které zaslal Pentagon americkým zákonodárcům, stálo: „Létající objekt, sestřelený v kanadském vzdušném prostoru, se zdál být malým kovovým balonem s upoutaným nákladem pod ním.“ A z několika vyjádření úřadů pak vyplývalo, že objekt měl mít válcovitý tvar. Také kanadský premiér Justin Trudeau uvedl, že týmy pátrají po sestřeleném „válcovitém objektu“, aby ho mohly analyzovat a zjistit více o jeho účelu a původu. A milovníkům záhad hned vytanuly na mysli zprávy o výskytu UFO, připomínajícího zvětšeninu bonbonů Tic-Tac, kdy pozorovaný objekt neměl žádná křídla, ocasní plochy, ani žádné viditelné motory a postrádal jakoukoliv kabinu nebo průzory. Naproti tomu 12. února, v noci z neděle na pondělí, americká stíhačka nad Huronským jezerem sestřelila bezpilotní „osmihrannou strukturu“. Ta sice také nepředstavovala vojenskou hrozbu, pohybovala se však ve výšce 6 100 metrů, čímž opět ohrožovala komerční lety. Představitelé Pentagonu podle CNN oznámili, že tento objekt ve tvaru osmiúhelníku po sestřelu „pomalu sestoupil do vody“.

Generál Glen VanHerck, který stojí v čele Severoamerického velitelství protivzdušné obrany (NORAD) prohlašoval, že v případě objektů, které v posledních dnech sestřelilo americké letectvo, netuší, o jaké objekty se jednalo a odkud pocházely. „Z jistých důvodů jim říkáme objekty, ne balony,“ prohlásil VanHerck. „Nedokážu kategorizovat, jakým způsobem se drží ve vzduchu. Mohl by to být balon plněný plynem uvnitř konstrukce, nebo mohl mít nějaký druh hnacího systému,“ dodal k tomu. A nutno zde podotknout, že i když v případě hodně vysoko létajícího čínského balonu jeho fotografie doslova obletěla celý svět, snímky ani jednoho ze tří menších objektů, pohybujících se na nižších letových hladinách, nebyly zveřejněny. Což ovšem vyvolává řadu spekulací a nejrůznějších dohadů, kdy jsou sestřelené objekty milovníky záhad mnohdy označovány za předměty mimozemského původu.

Zatímco americká armáda pokračuje ve hledání trosek sestřelených objektů, roste tlak vysokých představitelů na větší transparentnost. Na nedostatek informací si podle CNN stěžoval i demokratický senátor a člen senátního výboru pro zpravodajské služby Ron Wyden: „Myslím si, že by tady měla být větší transparentnost. Věřím, že by se to dalo udělat tak, aby to zároveň chránilo národní bezpečnost.“