Žena, která objevila první lidský koronavirus, byla dcerou skotského řidiče autobusů, který skončil školu v 16 letech. Dr. June Dalziel Almeida (1930-2007) se narodila v červnu 1930 a vyrostla v činžovním domě poblíž Alexandra Parku na severovýchodě Glasgowa. Jako šestnáctileté opustila s malým formálním vzděláním školu, ale dostala práci jako laboratorní technik v histopatologii na Glasgowské královské ošetřovně.

Později se přestěhovala do Londýna, aby pokračovala ve své kariéře, a v roce 1954 se provdala za venezuelského umělce Enriques Almeidu. Manželé a jejich dcera se přestěhovali do Toronta v Kanadě a podle spisovatele George Wintera byla zaměstnaná v Ontario Cancer Institute, kde se věnovala zejména využití elektronového mikroskopu ve vědeckém výzkumu.

Dr. Almeida se svým elektronovým mikroskopem v Ontario Cancer Institute v Torontu v roce 1963 (kredit GETTY IMAGEST)

V roce 1964 ji bylo nabídnuto místo na St Thomas’s Hospital Medical School v Londýně, ve stejné nemocnici, kde se léčil premiér Borise Johnsona, když onemocněl na Covid-19. Zde se vypracovala na průkopníka v zobrazovacích metodách virů.

Po návratu do Londýna začala spolupracovat s doktorem Davidem Tyrrelem, který prováděl výzkum v Salisbury ve Wiltshire. Zde studoval nosní výplachy od dobrovolníků trpících nachlazením a kromě jiného zjistil, že jenom málo virů spojených s nachlazením bylo možno kultivovat. Jeden vzorek, který se stal známým jako B814 a byl z nosních výplachů žáků na internátní škole v Surrey v roce 1960, byl schopný přenést na dobrovolníky symptomy nachlazení, ale nebyl schopný růst v běžné buněčné kultuře. 

Dr. Tyrrell přemýšlel, jestli by ho bylo možné vizualizovat pod elektronovým mikroskopem. Poslali vzorky dr. Almeidové, která ve vzorcích viděla virové částice, které popsala jako chřipkové, ale nebyly úplně stejné. Identifikovala objekt, který se později stal známým jako první lidský koronavirus. Dr. Almeidová vidělá takové částice už dříve, když studovala hepatitidu myší s infekční bronchitidu kuřat.

Obrázek koronaviru, který poprvé viděla dr. Almeida v elektronovém mikroskopu v roce 1960.

Svůj objev zaslala do odborného recenzovaného časopisu, ale byl odmítnut, „protože recenzenti uvedli, že obrázky, které předložila, byly jen špatnými obrázky částic viru chřipky“. Nový objev kmene B814 byl publikovaný v British Medical Journal v roce 1965 a první fotografie toho, co viděla pod elektronovým mikroskopem, byly publikovány v Journal of General Virology o dva roky později. Dr. Tyrrell a dr. Almeida, spolu s profesorem Tonym Watersonem, rovněž ze St Thomas’s Hospital Medical School v Londýně, útvar pojmenovalil koronavírus, kvůli koruně nebo halo obklopujícímu virový obraz. 

 Dr. Almeida později pracovala na Postgraduální lékařské škole v Londýně, kde získala doktorát. Svou kariéru ukončila ve Wellcome Institute, kde jí bylo přiznáno několik patentů v oblasti zobrazovaní virů. Po odchodu z Wellcome se dr. Almeida stala učitelkou jógy, ale na konci osmdesátých let se vrátila zpět do virologie jako poradce a pomáhala pořizovat nové fotografie viru HIV. Zemřela v roce 2007 ve věku 77 let. Nyní, 13 let po její smrti, se jí konečně dostává uznání, které si zaslouží jako průkopnice, jejíž práce urychlila pochopení viru, který se v současné době šíří po celém světě.

(Publikovano v angličtině Steven Brocklehurst BBC Scotland News 15. dubna 2020. Přeložil dr. Michal Giboda).