Lidé jsou pyšní na sebe sama a na to, co dokázali. Představa, že jsou řízeným experimentem, je pro nás urážlivá. Pokud ovšem nejsme čtenáři SF - ti jsou ochotni takovouto premisu přijmout a nedivit se, že jsme chováni a šlechtěni cíleně pro naši bojovnost.

Nastal čas, kdy Federace musela sáhnout po nejhorší možnosti - po lidech. Vlastně po druhé nejhorší možnosti - tou první jsou bojovní Posleeni, kteří již stihli zkonzumovat sedmdesát dva světů. A slovo zkonzumovat tu platí doslova - vypadají jako kentauři, ale místo zelených pažitů spásají obyvatele planet, které dobyli. Rasy Federace dávno ztratily bojovného ducha, z konfliktů tělo na tělo utíkají, ze zabití mají šok. To lidé nikoliv.

Vyslanci Federace zapojí lidstvo do přípravy obrany. Píše se rok 2001 a demobilizovaný poddůstojník americké armády Mike O'Neal, v civilu úspěšný internetový vývojář, je povolán zpět do služby, aby tohle všechno zjistil a poznal na vlastní kůži. Posleenové a jejich invazní armády míří na mnoho světů, Země je naplánována ke svačině za pouhých několik let. V utajeném armádním centru jsou shromážděni bývalí vojáci - a k překvapení Mika i čtenáře to jsou především fanoušci SF. Kdosi mezi prezidentovými poradci měl tolik rozumu, že navrhl (a prezident tolik, že schválil), aby přípravu a vývoj zbraňových systémů a taktiky boje svěřil právě takovým lidem, kterým přemýšlení o setkání s mimozemšťany dělá méně problémů, než běžné populaci.

Hlavní dějová linie sleduje Mika, krátkými flashbacky ho představuje jako silného, chytrého a dosahujícího výsledků. Což je v armádě vzácnost - vždyť tam se málokdy u jednotlivce setkávají dvě z těchto vlastností, a často ani jediná. Mike se ocitne uprostřed konfliktu na planetě Diess, jako autor bojové kombinézy má dělat poradce. Jenže je vtažen do centra bojů a nakonec přebírá velení nad zdecimovanou jednotkou, ztracenou v týlu žravého nepřítele.

Další dějové linie doplňují obraz galaktické války i pozemského života. Skupinka průzkumníků na Barwhonu zas ukazuje jiný způsob vedení války - speciální operace s úkolem poznat zvyky nepřítele a ukořistit zajatce. Na Zemi je zmatek - rozsáhlé povolávání do armády uvedlo velitelské struktury do zmatku, či spíše způsobilo jejich neschopnost. Páteří armády se tak stali - a to platí od napoleonských válek - seržanti. Někteří plní rozkazy, někteří připravují své podřízené na skutečnou válku, jiní si hrají na vlastním písečku.

Román trochu připomíná Hvězdnou pěchotu - jak chováním nepřítele, tak třeba i bojovými kombinézami. Je ale mnohem plastičtější a autor tu především ukazuje stav naší současné armády. Pokud nemáte osobní zkušenost s vojenskou službou, nenechte se mýlit barvami uniforem a tvary frček - myslím, že všude to je velmi podobné. Různé typy postav se tu před čtenářem objevují jako apoštolové na orloji. Mírová doba je pro armádu mor - nepotřebuje bojovníky, ale manažery a úředníky, a to i ve velení jednotek. Těch pár bojovníků, kteří ještě zůstali ve stavu, je odstaveno na vedlejší kolej. 

A úředníci se chovají úplně stejně, jako v každém jiném státním úřadu - důležitější než výsledky je talíř se švestičkami z vlastní zahrádky na stole člověka, který ovlivňuje váš služební postup. A nemusí to být zrovna váš přímý nadřízený. Válečný konflikt ale brzy začne prosívat zrno od plev (ne sice dokonale, ale přece) - ne každý neschopný je natolik sebekritický, aby se vyhnul službě v poli, a pak už je rozhodnuto. Jen při tom svého velitele do návi obvykle následuje i jeho jednotka a zachrání se jen její malá část - pokud má štěstí a někoho schopného, kdo může převzít velení a najít cestu z bezvýchodné situace.

Dalším momentem, který by si zasloužil nejméně stejný prostor, je politická ekonomie Federace. Výroba je manufakturní, produkty se dělají ne kvůli rychlé spotřebě, ale aby dlouho vydržely (stovky let) a specializovala se na ni jedna rasa - jiná zase drží v rukou obchod a finance a další jsou politici a vládci Federace. V jejich záměrech s lidmi je další vrstva konfliktu, méně nápadná, přesto pro děj důležitá.

John Ringo patří k nastupující generaci autorů militaristické SF. Doba se od let vzniku Hvězdné pěchoty změnila - a tak se změnilo i vnímání čtenářů i autorů. Patetické vlastenectví je nahrazeno velmi realistickými popisy stavu armády i charakterů postav, které nesou (nebo mrzačí) děj. Před Vietnamem a vlastně ještě před Pouštní bouří by něco takového bylo šokující a prakticky nepřijatelné. Teď už to je jen trochu šokující - scéna z tábora pro soustřeďování nově formovaných jednotek by se nejspíš odehrávala i v reálu podobně, kdyby došlo k tak masivní mobilizaci.

Výsledkem je výborné čtivo z kategorie militaristické SF, velmi účinně tu působí i zasazení děje do naší současnosti. Tahle složka není - jako u Heinleina - analogií, ale fiktivní a přitom velmi věrnou realitou. Také galaktický a osobní rozměr příběhu je dovedně sklouben a výsledkem je plastický obraz, skoro jsem měl dojem, že v tomhle si autor vzal za vzor Tolstého Vojnu a mír. Na závěr ještě dodejme, že vydavatel připravuje k tisku druhý díl tohoto příběhu.

John Ringo: Chorál před bitvou (A Hymn Before Battle)
Překlad: Eva Nováková
Obálka: David B. Mattingly
Wales, 2005
433 stran, 249 Kč (pro členy Klubu čtenářů SF 174 Kč)
ISBN: 80-86939-04-9